रुखमाबाई राउत का जन्म 1864 में मुंबई (तब बॉम्बे) में हुआ था। उनकी विधवा माँ ने उनकी शादी ग्यारह साल की उम्र में कर दी थी। लेकिन रुखमाबाई कभी भी अपने पति के साथ रहने नहीं गईं और हमेशा अपनी मां के साथ रहीं।
इस अदालती मामले के परिणामस्वरूप विवाह की पुष्टि हुई। अदालत ने उन्हें दो विकल्प दिए। पहला, वे या तो अपने पति के पास जाते हैं या छह महीने के लिए जेल जाते हैं।
रुखमाबाई ने शादी में मजबूर होने से बेहतर जेल जाना माना। वह जेल जाने को तैयार हो गई। उनका यह निर्णय उस समय के लिए एक ऐतिहासिक और बहुत साहसिक कदम था।
इस मामले ने काफी दबाव पकड़ा और उनकी काफी आलोचना भी हुई। यहां तक कि स्वतंत्रता सेनानी बालगंगाधर तिलक ने भी अपने अखबार में उनके खिलाफ लिखा था। उन्होंने रुखमाबाई के इस कदम को हिंदू परंपराओं पर धब्बा बताया।
उन्होंने यह भी लिखा कि रखमाबाई जैसी महिलाओं को चोर, व्यभिचारी और हत्या के आरोपी के समान माना जाना चाहिए। इन आलोचनाओं और निंदा के बावजूद, रखमाबाई अपने निर्णय से खड़ी रही और वापस नहीं आई।
अपने सौतेले पिता सखाराम अर्जुन के समर्थन से, उसने अपने तलाक के लिए कानूनी लड़ाई लड़ी। अपने पक्ष में अदालत के फैसले के बावजूद, उन्होंने अपनी लड़ाई जारी रखी।
अपनी शादी को समाप्त करने के लिए, उन्होंने महारानी विक्टोरिया को एक पत्र भी लिखा। रानी ने कोर्ट के फैसले को पलट दिया। अंत में, उनके पति ने मुकदमा वापस ले लिया और पैसे के बजाय अदालत के बाहर मामले को सुलझा लिया।
रखमाबाई के इस मामले ने भारत में 'एज ऑफ कंसेंट एक्ट 1891' के पारित होने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। इस कानून के अनुसार, भारत में सेक्स करने के लिए सभी लड़कियों (विवाहित और अविवाहित) की सहमति की उम्र 10 साल से बढ़ाकर 12 साल कर दी गई थी।
भले ही इस बड़े बदलाव को आज भी नहीं समझा गया हो, लेकिन पहली बार इस एक्ट ने यह निर्णय लिया है कि किसी भी लड़की के साथ यौन संबंध रखने वाले को विवाहित होने पर भी दंडित किया जा सकता है। इसके उल्लंघन को बलात्कार के रूप में वर्गीकृत किया गया था।
शादी के अंत के तुरंत बाद, 1889 में रुखमाबाई ने लंदन स्कूल ऑफ मेडिसिन फॉर वूमेन में दाखिला लिया। उन्होंने 1894 में अपनी स्नातक की पढ़ाई पूरी की लेकिन एमडी करना चाहती थीं। लंदन स्कूल ऑफ मेडिसिन ने उस समय तक महिलाओं को एमडी नहीं दिया था। उन्होंने मेडिकल स्कूल के इस फैसले के खिलाफ आवाज उठाई।
इसके बाद उन्होंने ब्रसेल्स से अपना एमडी पूरा किया।
रुखमाबाई भारत की पहली महिला एमडी और अभ्यास करने वाली डॉक्टर बनीं। हालांकि, अपने पति से अलग होने के फैसले के कारण, उन्हें कई लोगों से आलोचना मिली लेकिन वह नहीं रुकीं।
रुखमाबाई ने शुरुआत में मुंबई के कामा अस्पताल में काम किया लेकिन बाद में सूरत चली गईं। उन्होंने अपना पूरा जीवन महिलाओं के स्वास्थ्य के लिए समर्पित किया और 35 वर्षों तक अभ्यास किया। उन्होंने कभी पुनर्विवाह नहीं किया।
